¿Te ha ocurrido que al bostezar notas como otra persona cerca de ti imita tu bostezo de forma automática?, o ¿alguna vez te has contagiado por la forma de hablar de otro individuo sin ser consciente de ello? Esto no solo te ha pasado a ti, sino que es un fenómeno muy conocido, y tiene su propia explicación psicológica, es parte de la función de las neuronas espejo que conocerás en breve.
Desde hace ya 25 años el investigador Giacomo Rizzolatti descubrió a las responsables de este efecto: “las neuronas espejo”; las cuales están implicadas de forma directa en el aprendizaje y en la conducta social.
Si quieres conocer por qué las personas imitan ciertas acciones de los demás y hasta pueden identificar sus emociones o estados de ánimo, en este artículo explicamos para qué sirven las neuronas espejo y cuál es su importancia en las interrelaciones personales.
¿Qué son las neuronas espejo?
Las neuronas espejo, también llamadas cubelli o especulares, son un tipo de neuronas capaces de activarse cuando realizas ciertas acciones o cuando observas a los demás realizar alguna acción.
Su nombre se debe a que reflejan —tal como un espejo— el comportamiento de otros. Y su descubrimiento se considera uno de los eventos más importantes de la ciencia en las últimas décadas.
Un ejemplo del comportamiento de las neuronas espejo es cuando se activan al cantar, al escuchar cantar o al pronunciar la palabra cantar. Según los estudios, estas neuronas se empiezan a desarrollar a partir de los 3 meses de edad.
¿Dónde se encuentran?
Se conoce que las neuronas espejo no tienen una ubicación exacta, sino que se encuentran en varias partes del cerebro, como en el lóbulo parietal, en la circunvolución frontal, en la corteza premotora y en el área de Broca.
Básicamente, el sistema de neuronas especulares se constituye en el IPL o lóbulo parietal inferior, que se encarga de funciones y habilidades tales como el lenguaje, la cognición social y la atención.
También se encuentran en un sector del lóbulo frontal formado por la corteza premotora ventral, la cual es una región cerebral que se encarga de los movimientos corporales.
Asimismo, existen neuronas espejo en la parte posterior de la circunvalación frontal, región cerebral que se asocia a la memoria y a las funciones cognitivas superiores.
Función de las neuronas espejo
Las neuronas especulares son consideradas como una red invisible que permite a las personas (o primates) aprender de sus pares homólogos. Su funcionamiento se basa en un sistema de reproducción interna de los movimientos o acciones que presencian.
En este sentido, si ves a alguien bostezar, por ejemplo, una señal se enviará a tu sistema límbico y le indicará que otra persona está bostezando.
El sistema límbico entiende que la otra persona siente hambre, sueño o pereza y lo refleja a través del bostezo. Es por eso que la teoría de las neuronas espejo sostiene que las emociones son contagiosas.
Como las neuronas espejo se localizan en distintas partes del cerebro, pueden intervenir en distintas capacidades o procesos, como por ejemplo:
- El lenguaje y su adquisición
- El aprendizaje y la capacidad motora
- En la percepción de los estímulos
Además, juegan un papel fundamental en el manejo asertivo de las relaciones interpersonales y, sobre todo, las neuronas espejo influyen en las emociones.
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Importancia de las neuronas espejo
Entender las acciones de las personas que nos rodean, es de suma importancia. Sobre todo porque el ser humano es social por naturaleza, no un ente aislado.
Las neuronas espejo permiten comprender las sensaciones de los demás, porque reflejan o captan sus emociones. Esto, a su vez, permite aprender a manejar las emociones y adquirir nuevos conocimientos. Es decir, una de las principales formas para aprender es el aprendizaje por imitación, también conocido como aprendizaje vicario.
Entonces, las neuronas espejo permiten ver el reflejo de las intenciones de los demás. A esto también se le llama mecanismo especular. Y ocurre porque tras cada acción que realiza la otra persona, puedes verte conectado con su emoción o sentimiento.
El vínculo que existe entre la imitación y las neuronas espejo es tan fuerte que si esta función desapareciera cambiarían por completo la acción de imitar.
Las neuronas especulares también juegan un papel muy importante en la comunicación y en las funciones motoras. De hecho, son esenciales para el control de los movimientos que hace una persona al momento de las personas comunicarse.
Por ende, intervienen directamente en los gestos faciales y en el movimiento de las manos que hacemos cuando hablamos o escuchamos.
Las neuronas espejo y la empatía
Además de ser importantes para el aprendizaje y la comunicación, las neuronas espejo interpretan de forma automática las intenciones de las personas o las emociones que hay detrás de sus acciones.
Ellas pueden brindar información de los estados de ánimo y advertir cómo se sienten los demás. Esto ayuda a captar la sensación anímica de las personas para conectar con ellas y generar un proceso de empatía; lo cual es un ejemplo del poder que tienen las neuronas espejo en nuestras vidas.
Las neuronas espejo y el autismo
Las personas con autismo presentan un gran grado de dificultad para entender las emociones de los seres que los rodean.
Por lo tanto, existe la hipótesis de que quienes padecen esta condición presentan cierta alteración en sus neuronas especulares, lo que les impide empatizar o comprender las emociones ajenas.
En la actualidad se está aplicando el aprendizaje por imitación como una terapia de intervención para quienes sufren de TEA (Trastorno del Espectro Autista). La intención es lograr que ellos puedan aprender a imitar las acciones de su entorno.
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¿Qué dice la teoría de las neuronas espejo?
En el año 1996, el neurocientífico Marco Lacoboni y su equipo de trabajo descubrieron las neuronas espejo mientras realizaban un experimento científico sobre la corteza premotora de los macacos.
En él determinaron que estas neuronas se activaban cuando el mono agarraba un plátano, pero también cuando uno de los investigadores lo hacía. Este fue un descubrimiento por accidente que dio paso a la teoría de las neuronas espejo.
Esta teoría establece que las neuronas especulares reflejan los aspectos motores y emocionales de un individuo a otro, ya que están conectadas directamente con el sistema límbico.
Hoy en día es un hecho que las interrelaciones personales serían muy complicadas en ausencia de las neuronas espejo y de la empatía entre los seres humanos.
Referencia:
- Iacoboni M. Las neuronas espejo. Empatía, neuropolítica, autismo, imitación o de cómo entendemos a los otros. Madrid- España; Katz editores. 2009. http://pepsic.bvsalud.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2145-48922011000200008
- García, E. G., Marqués, J. G., & Unturbe, F. M. (2011). Neuronas espejo y teoría de la mente en la explicación de la empatía [Mirror neurons and theory of mind in explaining empathy]. Ansiedad y Estrés, 17(2-3), 265–279.
- Sourya Acharyay Samarth Shukla (2012). Neuronas espejo: Enigma del cerebro modular metafísico. J Nat Sci Biol Med. 3 (2): 118-124. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3510904/
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